Quand les bébés ont deux à trois semaines, j’entends souvent ces mots de la part des mères : « Mon bébé ne dort pas la nuit. Je suis tellement épuisée que j’ai l’impression que je vais mourir. » À ce stade de la conversation, je tends généralement la boîte de mouchoirs.
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Quand les femmes enceintes vont se coucher le soir, leurs bébés ont tendance à être très actifs. Ce phénomène continue pendant quelques semaines après l’accouchement, résultant en un emploi du temps jour-nuit inversé. Les bébés dorment initialement toute la journée et mangent toute la nuit, ce qui peut rendre la vie physiquement et émotionnellement épuisante.
Voici quelques conseils importants pour survivre à l’épuisement nocturne :
Premièrement, faites appel à l’aide de votre partenaire ou d’un autre membre de la famille pour prendre des tours pour nourrir le bébé la nuit. Si votre conjoint travaille à des heures normales de bureau, rappelez-lui que s'occuper d'un nouveau-né est la définition même d'un travail à plein temps, et qu'il/elle a désormais un travail à temps partiel. Assignez des tours et travaillez en équipe pour vous assurer que tout le monde puisse dormir un peu.
Si vous allaitez, essayez de tirer un peu de lait maternel, afin qu’au moins un (ou plusieurs) repas nocturnes puissent être donnés par quelqu’un d’autre que vous. Gardez à l’esprit que les biberons ne doivent pas être proposés avant qu’un bon schéma d’allaitement soit établi. Pour certains bébés, cela prend quelques jours, mais pour d’autres, cela peut prendre plusieurs semaines. Selon mon expérience, les bébés qui s’agrippent facilement—ceux qui se saisissent de tout avec enthousiasme, y compris de votre coude—peuvent recevoir des biberons plus tôt que les bébés difficiles à agripper, généralement dans les quelques jours suivant la naissance.
Pourquoi la difficulté à s’agripper est-elle un problème ? Malheureusement, certains bébés—surtout ceux qui ont du mal à s’agripper—rejettent le sein s’ils reçoivent beaucoup de biberons dès le début. Ce n’est pas une confusion de tétine, c’est un choix de tétine. Les bébés sont intelligents. Ils apprennent rapidement qu’il est plus facile d’obtenir du lait à partir d’un biberon comparé au sein, surtout avant que le lait ne soit bien établi. Si les bébés ont du mal à s’agripper et nécessitent une supplémentation, le lait maternel ou le lait infantile peuvent être donnés par une seringue d’alimentation placée sur un doigt ou sur le mamelon de la mère, plutôt que par un biberon. Une fois qu’un schéma solide d’allaitement est établi, les biberons peuvent être proposés en toute sécurité et ne gêneront pas l’allaitement.
Deuxièmement, il n’est jamais trop tôt pour commencer l’entraînement au sommeil, le processus d’apprentissage d’un bébé à s’auto-apaiser et finalement à dormir toute la nuit, même dès l’âge d’un jour ! En 1985, le Dr Richard Ferber a publié un livre essentiel intitulé « Solve Your Child’s Sleep Problems », dans lequel il a décrit formellement l’entraînement au sommeil. Les livres suivants ont révisé certaines de ces recommandations, mais je suis convaincu que le Dr Ferber avait raison dès le départ. L’entraînement au sommeil est essentiel pour la santé, le bonheur et le bien-être à long terme de la famille.
L’entraînement au sommeil repose sur un principe—quelque soit la condition définie lorsque le bébé s’endort pour la première fois, elle sera nécessaire pour apaiser le bébé à chaque réveil. Par exemple, si un bébé s’endort au sein et est ensuite placé dans un berceau ou un lit de bébé, il se réveillera finalement et aura besoin du sein pour se rendormir. Malheureusement pour les soignants fatigués, les bébés se réveillent toute la nuit. L’expression « dormir comme un bébé » a sans doute été écrite par quelqu’un qui ne connaissait rien aux vrais bébés. Bien que l’entraînement au sommeil puisse commencer immédiatement, il doit se faire de manière progressive, comme suit :
Durant la première semaine de vie, chaque fois que votre bébé semble somnolent et prêt pour une sieste, essayez de le placer dans le berceau ou le lit avec les yeux ouverts. Si votre bébé s’endort en mangeant, réveillez-le doucement (en changeant sa couche ou en lui chatouillant les pieds, par exemple) après qu’il soit rassasié. Ses yeux devraient être ouverts, au moins un peu, avant de le poser. Votre bébé devra peut-être pleurer ou s’agiter pour s’endormir. Laissez-le faire. Pleurer est un moyen pour un bébé de se détendre avant de dormir. De plus, des études ont montré que laisser votre bébé « pleurer » ne causera aucun dommage psychologique au bébé (seulement aux parents !).
Ne bercez pas votre bébé pour l’endormir. Le fait de bercer crée un mauvais précédent, car vous faites tout le travail pour le bébé. Moins un enfant reçoit d’aide, mieux c’est. Si vous ne donnez pas à votre enfant la chance de développer des compétences d’auto-apaisement, il ne le fera pas.
Certains textes sur l’éducation des enfants recommandent des aides au sommeil telles que l’emmaillotage serré, les machines à bruit blanc (qui peuvent endommager les oreilles d’un bébé) et les balancelles pour simuler les conditions utérines. À mon avis, c’est une approche erronée des problèmes de sommeil et de l’éducation des enfants en général.
Rappelez-vous, le meilleur dormeur est un enfant qui n’a besoin que de son propre corps pour s’endormir. De plus, la vie est beaucoup plus facile à long terme lorsqu’un bébé s’adapte au style de vie de la famille, plutôt que l’inverse.
Lorsque les parents définissent des attentes et des limites claires, les bébés relèvent le défi, surtout en ce qui concerne l’établissement de bonnes habitudes de sommeil. Ce principe est vrai pour les enfants de tout âge.
Ce qui soulève un autre point important. Pour être des parents efficaces, les adultes doivent prendre les choses en main et établir des règles de base ; sinon, le bébé sera en charge, ce qui n’est pas une façon agréable de vivre. D’après mon expérience, je peux vous assurer que la qualité de vie d’une famille diminue considérablement lorsqu’ils élèvent un tyran (voir l’article de blog intitulé « Comment ne pas élever un tyran »). L’entraînement au sommeil n’est qu’un exemple—et probablement l’exemple le plus important—d’un domaine dans lequel les parents devraient établir des règles et essayer de s’y tenir.
Remarquez que j’ai utilisé le mot « essayer ». Nous ne sommes pas des robots, et il n’est pas possible d’être rigide tout le temps. Les circonstances nécessiteront parfois de céder à un enfant mécontent et en pleurs, et c’est correct.
Troisièmement, malgré vos meilleurs efforts, votre bébé utilisera probablement le biberon ou le sein, dans une certaine mesure, pour s’endormir. Finalement, vous devrez séparer le processus de l’alimentation et du sommeil. Généralement, cela se fait vers deux à trois mois. Quand vous y réfléchissez, les adultes n’ont pas besoin de manger pour s’endormir (la plupart, en tout cas)—et les enfants ne devraient pas non plus.
Pour séparer l’alimentation du sommeil, le dernier repas de la journée de votre bébé doit être donné au moins 45-60 minutes avant le coucher, dans une pièce bien éclairée avec beaucoup de distractions. Après le repas, engagez le bébé dans des activités stimulantes, comme prendre un bain ou lire un livre. Au coucher, placez votre bébé dans le berceau sans offrir le sein ou le biberon. Ensuite, quittez la pièce, donnez au bébé l’opportunité de s’endormir, et essayez de ne pas interagir jusqu’au prochain repas. Pour un bébé de deux mois, le prochain repas pourrait raisonnablement avoir lieu deux heures plus tard. Un bébé de quatre mois, en revanche, est physiologiquement capable de dormir toute la nuit sans manger pendant huit à dix heures. Bien que votre bébé puisse pleurer au coucher, et qu’il soit difficile d’écouter ces pleurs, résistez à l’envie de la prendre. Rappelez-vous, vous lui donnez l’opportunité de développer des compétences d’auto-apaisement, un investissement crucial pour l’avenir du sommeil de votre famille.
Le processus de séparation de l’alimentation et du sommeil peut commencer tôt. Diverses sources recommandent l’entraînement au sommeil à trois mois, mais à mon avis, il devrait commencer bien plus tôt. À titre d’exemple, lorsque ma troisième fille avait cinq semaines, j’étais désespérément fatiguée. Un soir, j’ai regardé son joli petit visage (heureusement qu’elle était si mignonne !) et j’ai dit : « Tu dois dormir toute la nuit, sinon maman ne va PAS survivre. » Une heure après son dernier repas, j’ai mis ma plus jeune dans son berceau et suis partie. Après 20 minutes de pleurs, elle s’est endormie, et c’était tout. Elle ne s’est pas réveillée avant 5h du matin—l’heure du matin ! Près de 10 ans plus tard, elle est toujours une grande dormeuse.
Malheureusement, tous les enfants ne sont pas aussi faciles à entraîner. Avec ma deuxième fille, j’ai commis l’erreur d’attendre qu’elle ait cinq mois pour commencer le même processus. La première nuit de cette merveilleuse expérience, mon enfant têtue a hurlé pendant trois heures. Pour faire face aux cris incessants, j’ai été obligée d’utiliser des bouchons d’oreilles (ma mère me dit qu’elle faisait des tours de notre jardin quand elle me faisait faire l’entraînement au sommeil). La deuxième nuit, elle s’est agitée pendant 20 minutes, et après cela, elle a cessé de pleurer au coucher. La bonne nouvelle est que l’entraînement au sommeil ne prend généralement que quelques jours à compléter et devient rapidement plus facile. Gardez à l’esprit que même avec un entraînement au sommeil réussi, certains enfants continueront à pleurer pour s’endormir pendant des mois. Bien que frustrant, ce type d’agitation est inoffensif. Les bébés ont souvent besoin de pleurer pour s’épuiser suffisamment pour s’endormir.
Quand je raconte ces histoires dans mon cabinet, les parents demandent souvent : « Combien de temps dois-je laisser mon bébé pleurer ? » La réponse est toujours la même—jusqu’à ce qu’elle s’endorme (note : ce principe ne s’applique pas aux bébés atteints de la tétralogie de Fallot, une condition cardiaque où les pleurs peuvent causer une hypoxie, mais pour les bébés en bonne santé, c’est sans danger). Pour que l’entraînement au sommeil fonctionne, un suivi à 100 % est essentiel. Si un bébé pleure pendant une heure et puis est pris, la seule chose que le bébé a apprise est que beaucoup d’agitation attire l’attention. Comme Yoda l’a dit une fois : « Vous devez désapprendre ce que vous avez appris. » Un bébé doit apprendre que lorsqu’il est placé dans le berceau, c’est son travail de dormir jusqu’au matin. Lorsque les parents entrent et sortent de la chambre d’un bébé qui pleure, ils envoient des messages contradictoires et peuvent potentiellement causer de l’anxiété. L’heure du coucher doit être sans ambiguïté.
Un dernier point. Si les parents savent dès le départ qu’ils ne pourront pas suivre l’entraînement au sommeil, je recommande généralement d’attendre et de ne pas le tenter avant qu’ils soient prêts.
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